On appelle généralement cargos ou cargos marchands les navires destinés au transport des marchandises.
Aujourd’hui, la plupart des cargos sont spécialisés dans un type de transport :
- porte-containers (containers)
- rouliers (véhicules automobiles)
- vraquiers (sable, gravats, céréales etc.)
- navires frigorifiques
- méthaniers (gaz)
- pétroliers
- chimiquiers
Il existe encore des cargos mixtes, ou cargos polyvalents, qui peuvent transporter n’importe quelle marchandise, moyennant la modification provisoire de leur cale et/ou de leur pont, mais ce type de navires est de plus en plus rare.
La quantité de marchandises qu’un cargo peut transporter (la jauge) se mesurait autrefois en tonneaux (tjb), qui est une unité de volume (un tonneau = 100 pieds cube, soit environ 2.8 mètres cubes). Aujourd’hui, pour les navires de plus de 24 mètres de long, on utilise une valeur exprimée en unités UMS (universal measurement system) sans nommer explicitement l’unité; exemple : ce navire a une jauge brute de 7’800 ums. Le rapport étant d’environ 0.5, cela signifie qu’il a une jauge d’environ 3’900 tonneaux, soit environ 11’000 mètres cubes.
Pour les porte-containers, on a besoin de savoir combien de containers peuvent être transportés : sachant qu’il existe des containers de 20, 40, 45, 48 et 53 pieds de long, pour 8 pieds de large et 8,5 ou 9,5 pieds de haut, on utilise pour pouvoir comparer les contenants une unité nommée EVP, pour Equivalent Vingt Pieds : un container de 20′ de long (qui fait donc 8′ de large et 8.5′ ou 9.5′ de haut, ce qui représente 38.5 ou 43 m3) fait 1 EVP.
Un porte-container qui peut transporter 2000 EVP peut donc charger 2000 containers de 20′, mais aussi 753 containers de 53′.
Plus de 90% du commerce mondial est assuré par le transport maritime; il y a environ 60’000 cargos de plus de 1000 ums qui sillonnent les océans, contre moins de 3’300 navires de croisière. On estime que 880’000 officiers et 750’000 marins assurent la navigation de cette formidable armada. [Chiffres de 2017]
Les cargos peuvent accepter des passagers payants, 12 au maximum, car au-delà de ce nombre, la présence d’un médecin à bord est obligatoire, or il n’y a jamais de médecin sur un cargo…
On trouve donc, selon les bâtiments, entre une et une demi-douzaine de cabines qui peuvent être louées à des passagers payants, ou occupées par du personnel navigant supplémentaire, par exemple des officiers en formation ou en transit.